Ta sonda ma zbadać podpowierzchniowy ocean Europy, księżyca Jowisza. Jej kluczowy element powstawał przez 9 lat

W tym artykule:

1. Testy anteny Europa Clipper
2. Instrumenty naukowe Europa Clipper
3. Europę zbadają dwie sondy

Sonda Europa Clipper została zaprojektowana do poszukiwania warunków odpowiednich do życia na pokrytym lodem księżycu Jowisza. W poniedziałek, 14 sierpnia statek kosmiczny otrzymał kluczowy dla tego zadania element: masywną antenę kierunkową o dużym wzmocnieniu sygnału.

Mająca trzy metry średnicy antena jest największą i najbardziej widoczną z zestawu anten na Europa Clipper. Statek kosmiczny będzie ich potrzebował podczas badania oddalonego od Ziemi o 715 milionów kilometrów lodowego świata. Głównym celem misji jest zrozumienie procesów zachodzących w podpowierzchniowym oceanie Europy. Ocenie, który – według wielu astrobiologów – może być siedliskiej prostego życia.

Testy anteny Europa Clipper

Prace nad główną anteną Europa Clipper rozpoczęły się w 2014 roku. Odpowiada za nie Matthew Bray z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory w Laurel w stanie Maryland.

– Antena pomyślnie zakończyła wszystkie testy jeszcze przed integracją z sondą – powiedział Matthew Bray. – Kolejne testy przeprowadzimy po całkowitej integracji wszystkich instrumentów i podzespołów sondy. W ramach końcowych testów anteny spróbujemy zapętlania sygnałów radiowych. To pozwoli sprawdzić, czy ścieżki sygnału telekomunikacyjnego są funkcjonalne.

W ciągu ostatniego roku antena była testowana w różnych ośrodkach NASA rozrzuconych po całych Stanach Zjednoczonych. Jej zdolność do precyzyjnego przesyłania danych została w 2022 roku dwukrotnie przetestowana w Langley Research Center NASA w Hampton w stanie Wirginia.

Pomiędzy tymi dwiema wizytami w Hampton, antena trafiła do Centrum Lotów Kosmicznych Goddarda w Greenbelt w stanie Maryland. Tam została poddana testom próżniowym, termicznym i wibracyjnym. Miały one sprawdzić, czy instrument poradzi sobie z drżeniami podczas startu, próżnią i ekstremalnymi temperaturami w kosmosie.

Antena zakończyła etap samodzielnych podróży w JPL w Pasadenie, gdzie została zintegrowana z resztą instrumentów. Po kolejnych testach sonda trafi na Florydę, do Kennedy Space Center, gdzie będzie oczekiwała na start. Ten zaplanowany jest na październik 2024 roku.

Instrumenty naukowe Europa Clipper

Europa Clipper ma dziewięć instrumentów naukowych. Wśród nich – zestaw kamer obrazujących w świetle widzialnym, w podczerwieni i ultrafiolecie. Dwie kamery na podczerwień będą mapować powierzchnię księżyca, jej skład chemiczny i temperaturę. Ma to pozwolić dowiedzieć się więcej na temat chemii i aktywności geologicznej Europy.

Kamera szerokokątna i kamera wąskokątna, każda z ośmiomegapikselową matrycą, będą tworzyć kolorowe i stereoskopowe obrazy Europy o wysokiej rozdzielczości. Natomiast kamera termowizyjna wykorzystuje światło podczerwone do rozróżniania cieplejszych regionów na Europie, w których ciekła woda może znajdować się blisko powierzchni lub mogła wydostać się na powierzchnię.

Spektrometr i spektrograf Europa Clipper będą analizować światło podczerwone i ultrafioletowe, co pomoże ujawnić skład powierzchni Europy oraz cząstek w kosmosie w pobliżu księżyca. Badanie magnetometrem ma na celu potwierdzenie, że ocean Europy istnieje, zmierzenie jego głębokości i zasolenia oraz zmierzenie grubości skorupy lodowej księżyca. Będzie również badać zjonizowaną atmosferę Europy i jej interakcje ze zjonizowaną atmosferą Jowisza.

Pierwsze od 22 lat szczegółowe zdjęcia Europy, księżyca Jowisza. Sonda Juno pokazała nam lodowy krajobraz

Należąca do NASA sonda Juno wykonała najbliższy od 22 lat przelot w pobliżu lodowego księżyca Jowisza, Europy. Ostatni raz dokonała tego w 2000 roku inna, bardzo zasłużona sonda NASA – ...

Radar penetrujący lód zbada lodową skorupę Europy w poszukiwaniu oceanu księżyca i zbada strukturę i grubość lodu. Wszystko to ma pozwolić na najbardziej precyzyjne badania Europy, jakie kiedykolwiek przedsięwzięto.

Europę zbadają dwie sondy

Amerykańska sonda będzie również prowadzić wspólne obserwacje z europejską sondą JUICE, która została wystrzelona w kierunku Jowisza w kwietniu 2023 roku. Ta nowoczesna, największa w historii Europejskiej Agencji Kosmicznej sonda ma zbadać cztery lodowe księżyce Jowisza, choć główna część badań skupi się na Ganimedesie.

JUICE dotrze do układu Jowisza w połowie 2031 roku. Ze względu na układ planet, Europa Clipper trafi tam nawet wcześniej, bo w kwietniu 2030 roku. Wygląda na to, że przyszła dekada będzie, pod względem naukowym, kręciła się wokół Jowisza.

Źródło: NASA.

Nasz ekspert

Ewelina Zambrzycka-Kościelnicka

Dziennikarka i redaktorka zajmująca się tematyką popularnonaukową. Związana z magazynami portali Gazeta.pl oraz Wp.pl. Współautorka książek „Człowiek istota kosmiczna”, „Kosmiczne wyzwania” i „Odważ się robić wielkie rzeczy”.