Podwodny potwór o szkockim rodowodzie

Podczas gdy w Jurze lądami władał dinozaury, w oceanach rządy sprawowały ichtiozaury, wodne potwory przypominające połączenie krokodyla z delfinem. Naukowcy ze Szkocji ogłosili właśnie, że odkryli nowy gatunek ichtiozaura o wielkości motorówki. Gad mierzył bowiem około czterech metrów.
– To zupełnie nowy gatunek dużego gada, który żył w oceanie około 170 mln lat temu – powiedział Stephen Brusatte, paleontolog z Uniwersytetu Edynburga. – To też pierwszy ichtiozaur znaleziony kiedykolwiek w Szkocji. (Przeczytaj też o niesamowitych dinozaurach z Utah)
Brusatte i jego współpracownicy nazwali nowy gatunek Dearcmhara shawcrossi, na cześć znalazcy-amatora Briana Shawcrossa, który jako pierwszy natknął się na skamienieliny na szkockiej wyspie Skye. Shawcross podarował – jak się potem okazało – część łapy, grzbietu i ogona pracownikom muzeum Uniwersytetu w Glasgow, gdzie poddano je badaniom.
Nowy gatunek jest o tyle ciekawy, że zmienia dotychczasowy stan wiedzy na temat ewolucji ichtiozaurów. D. shawcrossi jest mały i dość prymitywny – inne gatunki dorastały nawet do rozmiarów autobusu – i żył głównie w słabo dotychczas poznanej Jurze środkowej, która trwała około 15 milionów lat. (Przeczytaj też o odkryciu największego na świecie dinozaura z Patagonii)
Odkrycia skamieniałości ichtiozaurów nie należą do rzadkości. Co chwila pojawiają się choćby w Chile czy Rosji. Rzadkością są jednak ślady z Jury środkowej. Zagadką pozostaje to, dlaczego tak mało z nich pochodzi z tego okresu prehistorii.
Jason Bittel / National Geographic News