Po co koniom, tapirom i nosorożcom trzeci palec? Ewolucja dała im kilka innych "atutów"

Perissodactyla, w wolnym tłumaczeniu „nieparzystokopytne”, to rząd ssaków reprezentowany przez nosorożce (trzy palce), koniowate (jeden palec zakończony kopytem) i tapiry (trzy palce z tyłu i cztery z przodu).

Dodatkowe palce są ewolucyjnym bonusem, który poprawia przyczepność i pomaga tapirom utrzymać beczułkowate ciało.

Rodzaj Tapir SIEDLISKO/ZASIĘG Lasy równikowe, sawanny, tereny podmokłe w Azji, Meksyku, Ameryce Środkowej i Południowej. STATUS OCHRONNY Trzy spośród czterech gatunków tapira (azjatycki, górski i panamski) są zagrożone wyginięciem, tapir anta może wymrzeć stosunkowo niedługo.

– Inną cechą adaptacyjną, która łączy nosorożce, konie i tapiry jest nad wyraz pokaźne przyrodzenie – mówi Michele Stancer, dyrektor ds. opieki nad zwierzętami w Utah’s Hogle Zoo w Salt Lake City.

– Męskość pobudzonego tapira jest tak wielka i trudna do okiełznania, że biedny samiec czasem po niej depcze i wyje z bólu – mówi Stencer.

– Samo ustawienie organu w gotowości do miłosnych harców poprzedza wiele chybionych manewrów i nieudanych prób. Ale genitalia tapira musiały osiągnąć odpowiedni rozmiar i kształt, by idealnie mieścić się tam, gdzie ich miejsce, tj. w wydłużonych drogach rodnych samicy.

– W wyniku ewolucji penis tapira został zakończony fałdami, które działają niczym uszczelki i umożliwiają owocne współżycie zarówno pod wodą, jak i na lądzie – wyjaśnia Stencer.

Życie płciowe tapirów rozpoczyna się, gdy osobniki mają dwa lata, a kończy, gdy osiągają 20. 13 miesięcy po upojnych schadzkach samica rodzi jedno młode (w bardzo rzadkich przypadkach bliźniaki).

Tekst: Patricia Edmonds